Líderes africanos buscan "cambio de juego económico" con lanzamiento de zona de libre comercio

Por Boureima Balima

NIAMEY, Níger (Reuters) - Los líderes africanos lanzaron el domingo una zona de libre comercio continental que, si tiene éxito, unirá a 1.300 millones de personas, creará un bloque económico de 3.400 billones de dólares y dará entrada a nueva era de desarrollo.

Después de cuatro años de conversaciones, en marzo se llegó a un acuerdo para formar un bloque comercial de 55 naciones, allanando el camino para la cumbre de la Unión Africana del domingo en Níger, en la que Ghana fue anunciada como la sede central de la futura zona comercial y se discutió cómo funcionará exactamente el bloque.

Se espera que la Área de Libre Comercio Continental de África (AfCFTA, por sus siglas en inglés) -la mayor desde la creación de la Organización Mundial del Comercio en 1994- ayude a desbloquear el largo tiempo trabado potencial económico de África, impulsando el comercio intrarregional, fortaleciendo las cadenas de suministro y extendiendo la especialización.

“Los ojos del mundo han girado hacia África”, dijo el presidente de Egipto y de la Unión Africana, Abdel Fattah al-Sisi, en la ceremonia de apertura de la cumbre. “El éxito del AfCFTA será la auténtica prueba para lograr el crecimiento económico que convertirá en realidad el sueño de bienestar y calidad de vida de nuestra gente”, afirmó.

África tiene un enorme desafío por delante: su comercio intrarregional significó apenas el 17% de las exportaciones en 2017 frente al 59% en Asia y el 69% en Europa. Asimismo, África se ha perdido los auges económicos experimentados por otros bloques comerciales en décadas recientes.

Los economistas dicen que aún quedan por delante muchos retos, como las malas conexiones por carretera y ferrocarril, grandes zonas de inestabilidad, excesiva burocracia fronteriza y corrupción a pequeña escala, que han obstaculizado el crecimiento y la integración.

Los integrantes se han comprometido a eliminar los aranceles a la mayor parte de los bienes, lo que aumentará el comercio en la región en un 15-25% a medio plazo, aunque el Fondo Monetario Internacional estima que podría más que duplicarse si se abordan estos problemas.

El FMI describió en un reporte de mayo la zona de libre comercio como un “cambio de juego económico” potencial al nivel del que impulsó el crecimiento en Europa y Norteamérica, aunque agregó una nota de cautela. “Reducir solo los aranceles no es suficiente”, indicó.