El Grinch espanta a fabricantes de golosinas con escasez de azúcar y brechas en cadena de suministro

Por P.J. Huffstutter y Marcelo Teixeira

CHICAGO, 21 dic (Reuters) - Los pedidos han estado llegando constantemente a la fábrica de bastones de caramelo de Andrew Schuman este año, pero el negocio ha sido todo menos dulce.

No estamos aceptando pedidos de nuevos clientes, dijo Schuman, director ejecutivo de Hammonds, con sede en Denver, Colorado. No podemos satisfacer la demanda.

Los fabricantes de dulces, al igual que los minoristas y los agricultores, se han visto afectados durante la pandemia por los altos precios de los productos básicos, la escasez de mano de obra y los problemas de transporte en las cadenas de suministro, lo que les ha impedido sacar provecho de la temporada navideña.

Durante más de un siglo, Hammonds Candies ha elaborado y empaquetado el clásico regalo navideño para pequeñas tiendas de regalos y grandes almacenes por igual. Es el mayor proveedor mayorista de bastones de caramelo hechos a mano de Estados Unidos.

Este año, los costos laborales de Hammond han aumentado un 30%, pero la dotación de personal sigue siendo un problema: la cuadrilla de 250 personas de la compañía ha bajado casi 100 personas.

Hammonds no está solo.

Cuando Sams Club, una unidad de Walmart (NYSE:WMT), hizo un pedido de bastones de caramelo gourmet a Doschers Candy Co., el copropietario Greg Clark estaba encantado. Aún así, dijo, Doschers tenía personal y suministros para producir alrededor del 70% de los dulces hechos a mano que quería Sams Club.

Cada vez más miembros de Sams Club están comprando dulces de temporada, incluidos bastones de caramelo, dijo una portavoz de la compañía. En un esfuerzo por satisfacer la demanda anticipada, aumentamos las compras de otros proveedores y aumentamos el inventario y la producción cuando fue posible.

Las ventas totales de confitería de temporada aumentaron un 20% con respecto al año pasado, para el período de cinco semanas que finalizó el 5 de diciembre, según la Asociación Nacional de Confiteros y los datos de mercado del IRI. Las ventas de productos distintos del chocolate durante las vacaciones de invierno, incluidos los bastones de caramelo, aumentaron más del 34% desde 2020.

Los minoristas han aumentado los artículos de dulces navideños por tienda en más del 9% y la cantidad total de productos que no son chocolate en las tiendas ha aumentado casi un 23%, según los datos.

Muchos consumidores están luchando por abastecerse para las vacaciones después de perderse las reuniones familiares el año pasado.

Esta es la cuarta tienda de comestibles que he visitado hoy, tratando de encontrar suficientes bastones de caramelo para nuestro árbol y nuestras medias, refunfuñó Terri Andresson, de 51 años, mientras buscaba en la tienda de comestibles de Marianos en Chicago.

Kroger (NYSE:KR) Co , propietaria de Marianos, declinó hacer comentarios.

Spangler Candy Co., el mayor fabricante de bastones de caramelo de Estados Unidos, realizó turnos adicionales este otoño para satisfacer la demanda, dijo el presidente Kirk Vashaw. La firma con sede en Ohio rechazó órdenes y la cadenas de suministro se convirtieron en quebraderos de cabeza.

Tendríamos el caramelo de sabor de cereza programado para el lunes, pero los camiones se retrasaron, por lo que tendríamos que detenernos y cambiar a frambuesa, dijo Vashaw.

ESCASEZ DE AZÚCAR

Ante la escasez de suministros mundiales, algunos proveedores de azúcar mantienen ventas limitadas a los fabricantes de alimentos.

Estados Unidos importa alrededor de una cuarta parte de sus necesidades anuales de azúcar, según datos del Departamento de Agricultura (USDA). Una parte de la cosecha nacional de este año quedó destruida cuando el huracán Ida arrasó Luisiana, el segundo estado productor de caña de azúcar más grande del país.

Mientras tanto, los precios de los envíos de carga se están disparando y Brasil y Tailandia, dos de los principales productores de azúcar del mundo que obtuvieron cosechas menores de lo esperado. Los precios del azúcar están en máximos de una década.

Escuché que algunos compradores comerciales están considerando el eritritol como un edulcorante sustituto, dijo Bob Cymbala, operador de alimentos de A&J Global USA, refiriéndose a un sustituto del azúcar elaborado a base de maíz.

Pero los precios de los edulcorantes a base de maíz también están subiendo. Clark, de Doschers Candy, dijo que los proveedores de jarabe de maíz, que se usa para hacer bastones de caramelo, están cotizando un aumento del 10% para el 2022.

A medida que se reducían los suministros de azúcar, el gobierno de Estados Unidos ajustó las cuotas de importación de azúcar después de que algunos proveedores extranjeros no entregaron los productos.

Rick Pasco, presidente del grupo comercial Sweetener Users Association, dijo que los productores de dulces se ven perjudicados por la política azucarera de Estados Unidos, que limita las importaciones para proteger a los productores locales.

Solo estamos obteniendo una fracción de lo que necesitamos, dijo Pasco.

(Reporte de P.J. Huffstutter en Chicago y Marcelo Teixeira en la ciudad de Nueva York. Editado en español por Marion Giraldo)