Er kämpfte während der Pandemie um sein Leben: die dramatische Geschichte des Curevac-Gründers, der dritten Firma im Impfstoff-Rennen

Ingmar Hoerr, Gründer der Curevac GmbH im Technologiepark Tuebingen-Reutlingen

picture alliance / imageBROKER | Martin Storz

Das Tübinger Unternehmen Curevac entwickelt ebenfalls einen Impfstoff im Kampf gegen das Corona-Virus.

Der Firmen-Gründer und Forscher mit der entscheidenden Idee hinter der RNA-Technologie, die für den Curevac-Impfstoff verwendet wird, ist Ingmar Hoerr.

Der Biologe hat ein bewegtes Jahr hinter sich: Mitten in der Pandemie, kurz nachdem er den Vorstandsvorsitz übernommen hatte, wurde er schwer krank.

Während die Impfstoffe der konkurrierenden Unternehmen Pfizer/Biontech und Moderna kurz vor ihrer Zulassung stehen, ist mit einem Zulassungsantrag von Curevac wohl erst Mitte 2021 zu rechnen.

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Die Geschichte von Ingmar Hoerr, dem Gründer und ehemaligen Vorstandsvorsitzenden des Unternehmens Curevac ist ebenso beeindruckend wie dramatisch. Die Tübinger Firma des 52-jährigen Biologen will mithilfe eines RNA-Impfstoffes das Corona-Virus bekämpfen. Dennoch steht sein Unternehmen vorerst in der zweiten Reihe, so berichtet der „Focus. Denn während die Impfstoffe der Unternehmen Pfizer/Biontech und Moderna kurz vor ihrer Zulassung stehen, ist mit einem Zulassungsantrag von Curevac wohl erst Mitte 2021 zu rechnen. Jedoch könnte der Impfstoff von Curevac einen großen Vorteil bieten.

Der Beginn des Unternehmens Curevac

Um das Jahr 2000 arbeitete die gesamte Wissenschaftswelt an einer Gentherapie um Krebs heilen zu können. Die Perspektive, eines Tages Krebs heilen zu können, war der Auslöser, dass der Immunologieprofessor Hans-Georg Rammensee, der Chemieprofessor Günther Jung und ihr damaliger Doktorand Ingmar Hoerr in Tübingen die Firma Curevac gründeten. Hoerr, der die entscheidenden Experimente in seiner Doktorarbeit gemacht hatte, erforschte das Potenzial der Boten-RNA (mRNA) gegen Infektions- und Krebserkrankungen.

Die drei Studienautoren und Firmengründer verfolgten eine andere Strategie zur Heilung von Krebs, mit der es möglich sein sollte, das Immunsystem gegen entartete Zellen zu schärfen, so der „Focus. Drei Jahre später wurde der erste Krebspatient mit der Ribonukleinsäure RNA behandelt, aber ein durchschlagender Erfolg blieb aus. Investoren stiegen aus und hielten sich zurück, wenn die Rede auf das potenzielle Anwendungsgebiet Impfstoffe kam — das sei finanziell nicht interessant genug.

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„Krebszellen sind intelligenter als Viren

„Wir haben die Herausforderung der Krebstherapie mittels mRNA unterschätzt“, sagt Ingmar Hoerr gegenüber dem „Focus”. „Krebszellen sind einfach viel intelligenter als Viren und andere Erreger.“ Die damals nicht erfolgreiche RNA-Methode ist jetzt eine vielversprechende Idee: Die Methode könnte heute nämlich die Menschheit von der welterschütternden Pandemie befreien. Denn die beiden aussichtsreichsten Impfstoffe gegen das Coronavirus von Pfizer/Biontech und Moderna, funktionieren eben mithilfe von mRNA. Während die Impfstoffe der Unternehmen kurz vor ihrer Zulassung stehen, ist mit einem Zulassungsantrag von Curevac wohl erst Mitte 2021 zu rechnen. Wie der „Focus” schreibt, wolle Curevac „in Kürze jedoch eine große finale Testserie mit etwa 35.000 Probanden in Lateinamerika und in Europa starten.

Fast hätte Hoerr diesen Durchbruch jedoch nicht mehr erlebt. Hoerr wechselte erst im März aus dem Aufsichtsrat in die Geschäftsführung. Fünf Tage nach seinem Amtsantritt dann das Drama: Hoerr erlitt in seinem Hotelzimmer eine Hirnblutung, wie das Magazin „Focus berichtet. Als er auf eine Textnachricht seiner Assistentin, mit der er zuvor kommuniziert hatte, nicht mehr reagierte, alarmierte diese das Hotelpersonal, wodurch sie ihm das Leben rettete und ihr Chef rechtzeitig in die Intensivstation der Berliner Charité eingeliefert wurde.

„Ich lag wochenlang im künstlichen Koma“, sagte Hoerr dem „Focus”-Magazin. Als er aufwachte sei er verwirrt gewesen und habe „wilde Fantasien“ gehabt. Zeitweise habe er geglaubt, er sei vom russischen Geheimdienst KGB entführt worden. Derzeit sei Hoerr beurlaubt, er werde aber „in der einen oder anderen Funktion zu Curevac zurückkehren”, verriet er dem „Focus.

Die Begegnung mit dem Investor Friedrich van Bohlen

Statt Hoerr sitzt noch der Krupp-Nachfahre Friedrich von Bohlen im Aufsichtsrat. Das Treffen der beiden Forscher — von Bohlen ist studierter Biochemiker und hält einen Doktortitel in Neurobiologie — markierte einen zentralen Wendepunkt in der Geschichte von Curevac. Er ist Mitbegründer und Geschäftsführer von Molecular Health, außerdem Geschäftsführer und Mitbegründer der Dievini Hopp BioTech Holding, die die Life-Science-Aktivitäten und Beteiligungen des SAP-Mitbegründers Dietmar Hopp und seiner Familie verwaltet. Curevac wurde 2005 ein Teil der Holding von Hopp, die Curevac weitgehend finanziert, denn das Unternehmen mache immer noch Verlust: minus 37 Millionen Euro im dritten Quartal, wie der „Focus berichtet.

In diesem früheren bei Business Insider erschienenen Interview lest ihr, warum von Bohlen in Curevac investierte:

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Ist es für Curevac nun zu spät einzusteigen？

Dass Curevac gegenüber Biontech und Moderna etwas später dran ist, mag angesichts des weltweiten Impfstoffbedarfs — geschätzt bis zu 14 Milliarden Dosen — die finanziellen Aussichten des Unternehmens nicht besonders schmälern. Das zeigen auch die bereits erfolgten Vorbestellungen: 225 Millionen Dosen hat sich unter anderem die Europäische Kommission gesichert. Selbstbewusst sagt Hoerr gegenüber dem „Focus“, die „Verzögerung” habe auch damit zu tun, „dass wir unsere Hausaufgaben gemacht haben.

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Damit spricht Hoerr das Thema Kühlkette an. Während der Impfstoff von Pfizer/Biontech, offenbar bis kurz vor dem Einsatz bei minus 70 Grad Celsius aufbewahrt werden muss, soll das Curevac-Produkt deutlich einfacher zu handhaben sein. Ab Werk müsse die Lagertemperatur zwar noch minus 80 Grad betragen, für die folgenden drei Monate und mehr würden aber auch zwei bis acht Plusgrade reichen. Knapp 24 Stunden lang bleibe der Impfstoff sogar bei Raumtemperatur stabil. Dass Curevac in die Lösung des Lagerproblems laut eigener Aussage mehr Forschergeist investiert habe als andere, scheint unter anderem mit einem offenbar recht anspruchsvollen Kooperationspartner zusammenzuhängen.

Zusammenarbeit mit Tesla-Chef Elon Musk

Im Jahr 2017 kaufte der Tesla-Chef Elon Musk das Maschinenbauunternehmen „Grohmann Engineering“ aus Rheinland-Pfalz als Zulieferer für seine Elektroautos — und wurde damit unerwartet zu einem Mitspieler gegen das Coronavirus. Denn Grohmann stellt auch Mikrofabriken her, die in der Lage sein sollen, binnen Wochen Hunderttausende von mRNA-Impfstoffdosen zu produzieren. „Wir hatten das Gerät gemeinsam mit Grohmann entwickelt”, erzählt Hoerr gegenüber dem „Focus“. Dann sei Musk gekommen und habe bei seiner Neuerwerbung alle Bereiche einstellen wollen, die irrelevant für seine Autos waren. „So flogen wir nach Kalifornien und überzeugten ihn, dieses Projekt weiterlaufen zu lassen.” Musk begnadigte den „RNA-Drucker“, wie Hoerr die Maschine stolz nennt. „Ich habe den Eindruck, dass er den Impfstoff nun ebenso wichtig nimmt wie sein Raumfahrtprogramm”, sagt Hoerr.

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Impfstoff von Curevac könnte Transportprobleme in ärmere Länder lösen

Zudem finanziert die Bill & Melinda-Gates-Stiftung punktuell die Arbeit von Curevac, berichtet der „Focus“. Dabei geht es vor allem um ein Projekt zu Boten-RNA-Impfstoffen gegen eine Gruppe von Viren, die vor allem in den ärmeren Ländern des globalen Südens Probleme bereiten. Bei Gates habe man keine Chance mit einem Impfstoff, der Ultra-Kühlung erfordere, sagt Hoerr. Ein Produkt, das einen derartigen Aufwand erfordere, wäre für viele der Zielländer wertlos. „Vielleicht werden wir mit unserem Impfstoff vorrangig für die sogenannte Dritte Welt zuständig sein.”, so Hoerr, der selbst als Student in Indien die Krankheit Lepra erforscht hat.

sf